老百姓常说的“关节炎”或者“风湿”其实在医学上多为骨关节炎。骨关节炎是发病率最高的骨关节病。根据国外资料，在X线普查中，55岁以上有骨关节炎的X线表现者高达80％，而65岁以上人群中，骨关节炎的临床患病率达68％。为什么骨关节炎这么普遍呢？

人体的关节也和很多商品一样有“使用寿命”，如果年龄达到了关节的使用寿命，关节处的软骨会变薄、软化、失去弹性，甚至碎裂、剥脱，软骨下的骨质增生并形成骨赘（即所谓“骨刺”），最终导致关节疼痛、关节僵硬和活动受限，这便是骨关节炎。

几乎所有的人到40岁时，负重关节都会有一些骨关节炎的病理改变。一些过度使用的情况，比如职业损伤、运动员等，关节会提前到达使用寿命，提早出现骨关节炎。除人之外，差不多所有脊椎动物都会发生骨关节炎，而只有两种呈倒悬体位的哺乳动物不患此病，即蝙蝠和树獭。这种普遍性提示我们，与其说骨关节炎是一种疾病，不如说是关节对于磨损的一种自然反应。

目前已知的骨关节炎发病的危险因素包括高龄、肥胖、雌激素缺乏、骨密度异常（骨质疏松与骨硬化）、过度运动、吸烟、维生素D缺乏，以及创伤、关节形态异常、关节周围肌肉无力、反复的应力负荷等机械因素。但没有证据表明寒冷是骨关节炎的危险因素。

由于观察到骨关节炎患者的疼痛和天气变化有关，因而有人把这类表现为骨关节疼痛的疾病都称为风湿病。但现代医学中的风湿病指的是累及关节及周围软组织，包括肌肉、韧带、滑囊、筋膜的疾病，病因多与免疫系统的异常有关，因此又称为风湿免疫病，包括类风湿关节炎、强直性脊柱炎、系统性红斑狼疮的关节炎表现等等。因为上述疾病都是由于免疫系统攻击自身关节组织而导致关节炎症的，所以这类关节炎也被称作自身免疫性关节炎。

至于为什么会患上这些自身免疫病，目前仍无定论。现有研究提示，自身免疫病是由于遗传因素、环境因素和免疫紊乱等各种因素综合作用的结果。其中，环境因素主要指的是既往的一些微生物感染可能会影响疾病的发病和进展，而与天气寒冷没有关系。

类风湿关节炎（注意别把它叫类风湿“性”关节炎）是一种特定的主要累及关节滑膜的自身免疫病。在这种疾病中，异常的免疫系统不仅仅攻击自身的关节滑膜，还会攻击其它器官，如眼部、肺部、血管等，因此需要积极治疗以免致残。此外，还有一些关节炎是由于微生物的直接感染所致，比如化脓性关节炎和关节结核。可见，虽然这些关节炎的致病原因各不相同，但寒冷都不是造成它们的原因。

关节受凉后为什么疼痛？关节炎的主要临床表现之一便是关节痛，而疼痛加重往往和天气变化、潮湿受凉有关。为什么会出现这种情况，目前学界还存在争论。新近的研究证实了骨关节炎患者膝关节疼痛的程度分别和环境温度和气压的变化有关，尽管这种关联度不是很强。研究者认为这可能与关节周围组织的顺应性、关节液的粘滞性，以及关节周围毛细血管通透性的改变有关。但也有人不以为然，认为是精神心理因素在其中扮演了重要作用。由于天气变化对人的情绪产生影响，而负面情绪可以降低疼痛阈值，因此使人感受到疼痛。也许正是寒冷时关节炎患者的关节疼痛加重，才使大家误认为寒冷是患上关节炎的原因吧。

 受凉后腿痛确实是关节炎的表现之一，但寒冷本身并非导致关节炎的原因。冬天穿裙子穿单裤这些行为纯属个人习惯，不会因此患上关节炎。